五十岁的装潢建筑公司老板国庆最近有点心烦,妻子安心悄无声息地独自去了岔口村徒步,并要求国庆也去,但这个地方一直是国庆的一个心结,去与不去,让他犹豫不决。国庆与安心是大学同学,毕业结婚时两人约定要在岔口村山村支教,做一对浪漫爱人。但国庆爽约回到城里进入国企工作,安心也只能告别岔口村。之后国庆被迫辞职下海。在商海打拼中,国庆由当年委曲求全的小伙子变成了对下属严格苛刻的老总,并患上了抑郁症,夫妻俩的关系也渐行渐远。庆祝从小就把爸爸国庆当成自己的榜样,并将父母当年誓言要去的岔口村当成了自己心中的圣地,一年前,庆祝独自一人去岔口村徒步,因为救人而意外去世。纪毅是庆祝资助过的一名山区孩子,纪毅年轻气盛,性格耿直,做事积极,但因为急于求成,常常会犯错。国庆在看完庆祝写的推荐信后,留下纪毅当了助理。为了挽回妻子、同时弥补对儿子的亏欠,国庆与纪毅踏上了岔口村的徒步之旅。
清末战火连绵民不聊生,大哥(李连杰 饰)被同僚出卖,所带军队无一生还。因为装死而活下来的大哥遇见了离家出走的莲生(徐静蕾 饰),二人一夜取暖后,莲生不告而别。大哥在街道上被三弟(金城武 饰)发现并带回村,发现竟是二虎(刘德华 饰)的妻子。被贫穷饥饿所折磨的农民在憨厚的二虎与忠诚的三弟的带领下,劫抢官银,导致官府半夜报复。大哥乘机鼓动大家参加军队赚来军饷粮食,三人纳投名状结兄弟义,浩浩荡荡地带着一百零八人出发从军。这支兄弟军不要命的拼劲,拿下不少胜仗。只是爬得越高,大哥的野心越大,二虎与三弟再也无法管束,分歧渐生;而大哥与莲生的感情被三弟发现,三弟误以为莲生是兄弟反目的原因,想借杀大嫂来解救二虎。面对朝廷的欺诈、官府的黑暗、野心的膨胀,曾经纳过投名状的三兄弟最终自相残杀……
1926年,青年知识分子肖涧秋(孙道临 饰)应老同学陶慕侃(高博 饰)之邀,来到浙东小镇中学任教。在前往赴教的轮船上他遇到了丈夫死于广州起义的文嫂(上官云珠 饰),顿生同情之心。在陶慕侃为其举行的欢迎家宴上,他认识了陶的妹妹,活泼大方的陶岚(谢芳 饰)。交谈中方知在轮船上遇到的孤儿寡母竟是老同学李志浩的家小。出于正义和同情,肖涧秋经常资助造访文嫂家,这引起了周围人议论。而肖的正义品格却赢得了陶岚的爱慕,此时的肖涧秋陷入了巨大矛盾之中。他爱陶岚,更同情饥寒交迫的文嫂一家,考虑再三他决定娶文嫂为妻。陶岚无比震惊,指责他这不是爱情是因为同情。此时,一直暗恋陶岚的钱正兴(王培 饰)来到肖的宿舍,表示愿意出钱资助他与文嫂结婚,并希望他把陶岚让给自己。肖涧秋闻言怒不可遏......
改革开放初期,罗心刚(杨在葆 饰)在广交会上发现本厂生产的凤凰牌产品无人问津,而本厂文革中遭冷遇的设计师申华(刘信义 饰)设计的产品却成了畅销货。罗心刚深受启发,他三顾茅庐请已被迫离厂的申华出山,同时纠正以前人们戴有色眼镜看人的错误观念。他决心走市场化道路,转变过去“皇帝女儿不愁嫁”的传统思想。罗的行动遭到传统势力的阻挠,别人认为他的行为背离了社会主义市场经济原则,面对种种困难,罗心刚始终坚持自已的信念。当看到共青团员巧珍(殷新 饰)因缺乏信仰脖子上带上十字架,他深感十年动乱在青年一代身上造成的信仰危机。改革是多方面的,且刻不容缓。在他人造谣告状,不得已面临下台的千人大会上,罗心刚说出了那段泣血的台词......