电影筛选忧郁的热带，女孩莲青（吴可熙 饰）遇见少年阿国（柯震东 饰），都是从缅甸跋涉至曼谷的偷渡客，他们连边界都穿过了，却迟迟等不到一纸身分。想新生他方为人，如今却飘荡城市边缘成鬼，日子剩下反覆的劳动，小吃店、成衣厂、工厂熔炉，无处可洩的闷热，高烧一般的爱。当连呐喊也瘖哑，吸毒、残身，贩卖身体⋯⋯。一切不是旧，只是逐渐败坏，不是没有期望，而是竟然还有期望。探底了，又还不够底，少年少女眼神纯真，身强志坚，就此一步一步通往无光的所在。 银幕再见柯震东，赵德胤续《冰毒》后持续以影像射击，大量真实移工入镜，长镜头视野，近距离人生，写实影像锤打底层生活成炽烫影像，触目都生烟，偏又有爱情浇铸其中，卑微又仰望，炼成钢，更成绕肠柔，所求无非一点馀温，经过便都是馀生。
《儿子的大玩偶》：乡镇失业青年坤树（陈博正饰）为了养家糊口，替电影院做“三明治广告人”。他化装成小丑身前身后挂着厚厚的广告牌，但却得不到家人及亲友的认同，总为此事争吵不休。当坤树去掉化装的油彩时，小儿子竟不认识父亲了，被吓得哭闹起来…… 《小琪的帽子》：王武雄（金鼎饰）退伍后找到一份推销员的工作，公司派他到沿海城镇推销日本生产的压力锅，在小镇内遇到小女孩小琪。然而，王武雄最感到不解的是小琪头上总是紧扣著那顶帽子，让他觉得非常奇怪。同时王武雄的搭档林再发（方定台饰）接到怀孕妻子写信要求他快点回家。但是，压力锅却发生问题…… 《苹果的滋味》：居住在贫民区的小工阿发（卓胜利饰），被美军汽车撞成残废后住进豪华医院。美军给了他一笔可观的赔偿费，还答应将其哑女送美国学习。阿发一家人悲喜交集，连连向美军道谢……
该片被誉为台湾“新电影”的开山之作。四位导演拍摄的四段故事（《小龙头》、《指望》、《跳蛙》、《报上名来》）构成了童年（小学）、少年（中学）、青年（大学）、成年（社会）四个人生时期（阶段）。 每个阶段都有相应的梦幻世界的快乐和现实世界的烦恼，只是随着年岁增长，两者比例会有所变化。童年因某个好伙伴的离去而忧伤的小朋友（《小龙人》），成人结婚后的烦恼，可能会是因钥匙丢在房里只能穿着短裤在外面晃动（《报上名来》）。而青春期时被帅气强壮的大学生房客吸引了目光的女孩（《指望》），进了大学未尝不会变成另一种模样（《跳蛙》）。——人生充满多种可能，阶段的人生也没有好坏之分，只过就好。
1918年事变后，日军占领下的奉天。孟镇德（郑浩南 饰）赌场内，凯旋大舞厅的老板李菁（胡慧中 饰）急忙来找孟镇德，告诉他，舞厅歌女美顺从日本黑道头目古马那里获悉，运送军火的汽车明天下午4点去哈尔滨。次日午后，孟镇德率全副武装的弟兄袭击了军火车。奉天的街道上，日本浪人凌辱百姓，被一位叫李上大的壮汉打得跪地求饶。原来，李上大是来奉天寻找失散的恋人美顺的。他绝没想到，如今美顺已成了凯旋大舞厅红极一时的歌女，并被日本黑社会古马会长霸占为情妇。日本浪人到赌场寻衅，被孟镇德赶出场，此举令古马十分恼火。几天后，古马派负责地片的小林（程天赐 饰）带人将孟镇德杀害。一天，李上大在街上痛打了施虐的小林，被老百姓誉为英雄，并冠以“奉天三虎”的美称。奉天抗日志士成立了一个组织，拥戴李上大做领袖。一名日本记者在舞厅侮辱舞女遭到李上大的教训，李菁非常感激，忙备酒款待。美顺被叫来作陪，一对失散多年的恋人在异乡得以重逢。古马派人刺杀李上大未遂，李菁将身负重伤的李上大救出，并通知了美顺。一对热恋的情人含泪相拥，诉说思念之苦。美顺从古马口中得知，近几天将有大批无辜同胞被运往哈尔滨供做细菌实验。美顺忙用电话通知李菁，结果被暗探发现。尽管第二天劫车成功，美顺却被捕入狱。后来古马得知李菁参与劫车，便一次次谋害李菁。李菁被逼无奈，找李上大联手剪除古马。李菁和李上大等人潜入古马总部，不料古马防范在先，使他们陷入重围。美顺也被当做人质。美顺鼓励李上大英勇杀敌，她自己却惨死在乱刀之下。古马举刀刺向李上大，被李上大飞脚将战刀反踢进古马腹中。李上大、李菁刚刚杀出古马总部，一队荷枪实弹的日本兵拦在面前，枪战中，李上大、李菁壮烈献身，但他们的英名与日月同辉。
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