电影筛选淑惠丈夫经营的公司倒闭, 积欠大笔债务, 多位债主催钱不成, 於是建议将其妻淑惠, 强硬掳押到某店出卖肉体接客抵债. 此时淑惠委託1位女子安排卖淫工作, 其间有位恩客阿亮, 正是嫖客之1.阿亮矮小貌丑, 根本交不到女友, 看到漂亮的淑惠, 被她迷的疯狂, 但淑惠不愿与丑陋的阿亮為友, 前次是為了赚钱不能不上床苟和, 1次春风后, 即极力谢绝并回避再见阿亮.阿亮是由其姊(乾姐)扶养长大, 就是因為阿亮有强健坚挺的阳具, 超强做爱技能, 夜夜能让她享受性爱的爽快刺激, 淫荡快感, 故阿亮以此优越性力本能, 要其姊安排他和淑惠再次幽会, 交换多次与其姊不伦性交的条件.后来淑惠完全迴避阿亮的寻求, 阿亮就以「要公布他俩的姦情, 让她丈夫→声名狼藉」為要挟, 寧死也要延续和淑惠交往作爱.... 淑惠终於受不了这类痛苦骚扰, 向丈夫流露实情, 终得丈夫体谅, 夫妻共同设下圈套, 使阿亮姊弟得到悲惨结局.....
明朝晚年，朝政腐败，复社成员冒辟疆（吴冠易饰）等人议论时政，正义敢言，成为一时青年才俊。董小宛（高晓蝶饰）虽然风尘女子，但是胸怀天下，对于冒辟疆等有志之士更是仰慕不已。一日，冒辟疆为逃避官府追捕，逃入妓院，偶然与董小宛见面，虽然匆匆离别别，但是给小宛留下深刻印象。不久两人再次见面，两情相悦，私定终身。冒辟疆承诺自京城回来后便迎娶董小宛。明朝皇室子弟朱统锐（徐锦江饰），仗着自己的家世背景、无恶不作，横行霸道，意欲强行霸占董小宛，被小宛言辞拒绝，从此怀恨在心。而富家子弟窦霍（林伟饰）不学无术，荒淫无耻，也意欲强行向董小宛求欢，也是遭到拒绝。窦霍竟然设计迷奸了董小宛，令董小宛痛不欲生。而此时回到南京的冒辟疆也因为被指责危害朝政而被捕入狱，落入朱锐统手中，将被处死。为了挽救冒辟疆，董小宛决心入狱，牺牲自己，救出冒辟疆……
该片被誉为台湾“新电影”的开山之作。四位导演拍摄的四段故事（《小龙头》、《指望》、《跳蛙》、《报上名来》）构成了童年（小学）、少年（中学）、青年（大学）、成年（社会）四个人生时期（阶段）。 每个阶段都有相应的梦幻世界的快乐和现实世界的烦恼，只是随着年岁增长，两者比例会有所变化。童年因某个好伙伴的离去而忧伤的小朋友（《小龙人》），成人结婚后的烦恼，可能会是因钥匙丢在房里只能穿着短裤在外面晃动（《报上名来》）。而青春期时被帅气强壮的大学生房客吸引了目光的女孩（《指望》），进了大学未尝不会变成另一种模样（《跳蛙》）。——人生充满多种可能，阶段的人生也没有好坏之分，只过就好。
普通人的命运在轰轰烈烈的时代面前总是渺小到可以忽略不计。个人，如果勇敢地站出来想阻止时代洪流，多少像奋力扑向风车的唐吉坷德，往往只能当殉道者，而更多时候，个人甚至连选择当旁观者的权利也没有。可是普通人的悲剧，无疑能照出历史的荒谬与残忍。 1945年日本无条件投降后台湾光复，基隆一户林姓人家眼见也要过上好日子，但人算不如天算，林家大小波折从此不断。“二•二八”事件发生后，家中的四兄弟更是只剩下老老实实开有一家照相馆的聋哑人老四林文清（梁朝伟）。然而悲剧并没到此终止，因为和进步人士有联系，林文清也没能逃脱被逮捕的命运，到此，林家男子只剩林文清和吴宽美（辛树芬）的幼儿——他尚呆在襁褓中咿呀咿呀地学语。
「澤水困」，引自《易經》四十七卦卦象─澤中無水，象徵著陷入困境，需靜候時機之意。如同四十七卦異卦相疊的結構，故事自兩條敘事開始延展，一邊是在山中經營民宿的老紀，一邊是入住民宿的琴。琴到來的這日，老紀將房子交給她後便離開了。走出深山的老紀來到醫院，看似是要照護一名肢體障礙青年，實則卻百般粗暴地對待他，在少年的苦苦哀求下，老紀於是帶著他前往一處與世隔絕的海上沙洲，夜裡，少年唱起了一首綠島新生之歌。另一邊，一個人住在山裡的琴，被突然出現的日本女子趕出了民宿。而後日本女子遇見了另一位旅人─騰，她讓他住進了民宿旁的帳篷，曖昧情愫逐漸在兩人之間滋生。那晚，騰以布袋戲演出新編的西遊記，戲中，孫悟空變出了分身孫空悟，但孫空悟卻不聽本尊的命令，兩隻猴王大打出手。琴與日本女子，老紀與青年，孫悟空與孫空悟，在這個月圓的深夜裡，他們面面相對，而塵封多年的仇恨，終於將要一次爆發…。
汇集台湾各路美食小吃的八八八夜市，每日都洋溢着温情向上的气氛，阿珠牛排、满妹鸡排、国平（赵正平 饰）以及服务台的美香等人照例为南来北往的游客提供美味小吃。长于夜市的阿华（蓝正龙 饰）新近当选为夜市自治会长，自此与小兄弟阿七调解夜市纠纷，维护摊贩利益。女记者林亦南（柯佳嬿 饰）在夜市附近与小七发生冲突，阿华一见林亦南，心中的情愫不自觉间已被唤醒，但林亦南的生活却自此陷入了一连串混乱，领导痛批、男友分手，又因毁坏电路被惩在八八八进行社区服务，阿华与众摊贩充满人情味的举动渐渐化解了林亦南身在异乡的孤独，双方的关系不再紧张。不久议员张进亮（猪哥亮 饰）联合地产商欲强征八八八土地，阿华带领摊贩保卫夜市，而张进亮，就是多年前抛下阿华的人……
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